Barbara Schwalbe wird in Neustadt bei Coburg in Oberfranken geboren und verbringt den Großteil ihrer Kindheit in Rosenheim, Oberbayern. Als junges Mädchen will sie entweder Balletttänzerin oder Zeichnerin bei Walt Disney werden. Der Jugendtraum einer künstlerischen Laufbahn bleibt der schöpferisch hochbegabten Schülerin allerdings versagt. Stattdessen absolviert sie nach Abschluss der Schule eine Ausbildung zur Textildesignerin.

Durch den Beruf kommt Barbara Schwalbe Ende der Sechziger nach Wehr-Öflingen in Südbaden, wo sie in einer bekannten Textilfirma als Stoffdesignerin arbeitet. Zusätzlich lässt sie sich zum Bekleidungstechniker ausbilden. Nach Heirat und Geburt zweier Töchter entschließt sie sich, ihre künstlerischen Neigungen wieder stärker zu kultivieren und besucht verschiedene Zeichenkurse bei Paul Thevenet-Kochka und Kurse für freies Malen bei Anna Stein. Außerdem engagiert sie sich erfolgreich als Kostüm- und Bühnenbildnerin bei Ballettaufführungen in Bad Säckingen.

Ende der Achtzigerjahre stellt Barbara Schwalbe ihre Bilder das erste Mal öffentlich aus. Es folgen Ausstellungen in der ganzen Region. 2009 stellt sie ihre Bilder in Pößneck / Thüringen, der Stadt ihrer Vorfahren, aus und wagt damit den Sprung in andere Regionen.